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Le décibel est utilisé comme mesure du rapport entre deux puissances dans certains domaines, comme les télécommunications ou le radar pour décrire des gains ou des amplifications (dB positifs) ou des pertes ou des atténuations (dB négatifs). On parle alors d’une atténuation de 15 dB compensée par un amplificateur avec 15 dB de gain. Une atténuation de 15 dB est équivalente à un gain de -15 dB.

Le décibel a donné naissance à un certain nombre d’unités (sans dimensions) utilisées pour mesurer des puissances ou des intensités de façon absolue. Ceci se fait en utilisant comme puissance de référence (dans le dénominateur de la définition précédente) une valeur de puissance prédéfinie. Dans ce cas, on ajoute une lettre à « dB » pour savoir de quoi on parle. Voici quelques exemples :

* dBSPL décibel en acoustique (voir plus bas) ;
* dB(A) décibel pondéré en acoustique à 40 dB au-dessus du seuil d’audibilité (voir plus bas) ;
* dB(B) décibel pondéré en acoustique à 70 dB par rapport au seuil d’audibilité ;
* dB(C) pareillement que la référence dB(B) mais cette fois-ci à 90 dB par rapport au seuil d’audibilité ;
* dBFS échelle de mesure en numérique, le niveau maximum mesuré est le Zéro Fullscale, voir : (en)dBFS
* dBW décibels au-dessus d’un watt. La puissance de référence est 1 W ;
* dBm décibels au-dessus d’un milliwatt. La puissance de référence est 1 mW ;
* dBV décibels mesurant la tension par rapport à une référence de 1 volt RMS. Le matériel audio grand-public travaille généralement au niveau électrique de -10 dBV, soit 0,3162 V (ou -7,78 dBu) ;
* dBμV décibels mesurant la tension par rapport à une référence de 1 μvolt RMS ;
* dBu décibels mesurant la tension par rapport à une référence de 0,775 volts RMS. Cette valeur de référence correspond à la tension d’une charge de 600 ohms soumise à 1 mW. Le matériel audio professionnel travaille généralement au niveau électrique de +4 dBu, soit 1,228 V (ou 1,78 dBV) ;
* dBi utilisé pour parler du gain des antennes. Le gain de référence est celle d’une antenne isotrope ;
* dBd : pareillement que le dBi mais le gain de référence est celle d’une antenne dipole ;
* dBFs : amplitude d’un signal comparativement à son niveau maximum avant saturation ;
* dBZ : mesure du rapport entre la réflectivité (Z) revenant de la précipitation sondée par un radar météorologique par mètre cube (qui est proportionnelle au diamètre à la sixième puissance des gouttes) et la réflectivité qu’on aurait si ce volume était rempli de 1 mm6 / m3 de gouttes.