L'interface audio, c'est le nom qu'on a tendance à donner à une
carte son quand elle est externe. Mais on peut considérer les deux expressions comme synonyme.
De nos jours, elle est souvent en USB ou en Firewire (IEEE 1394) ce qui la rend pratique à utiliser sur les ordinateurs portables.
Donc on enregistre toujours sur le PC, mais on ne se sert pas de la carte son intégrée qui est souvent médiocre, ni de carte son multimedia, plus taillée pour faire sortir le son que pour le faire entrer.
Les caractéristiques des interfaces audio sont extrèmissivement variées allant plus simple convertisseur sans préampli ni rien d'autre (par exemple ma petite phonic Digitrack une entrée ligne stereo, une sortie ligne stereo, une entrée sortie numérique, une prise casque, point, mais très pratique pour bypasser la carte son interne de mon portable) jusqu'au festival d'entrees, de sorties, de préamplis avec alim fantome, d'entrees haute impédance pour les guitares, de compresseur intégrées, de limiteur (par exemple la RME Fireface 800,
28 entrées simultanées dont 4 préamplis micros avec alim fantôme individuelle, et autant de sorties en analo ou en numérique) et même les consoles numériques firewire (comme la Mackie Onyx) qui allie les avantages d'une table de mixage et l'enregistrement direct sur l'ordinateur.
Au milieu, on trouve de tout. Depuis l'interface ultra-spécialisée pour l'enregistrement de guitare (Line6 toneport GX), ou capables de prendre une batterie (toneport UX-8, 8 préamplis), jusqu'aux appareils qui sont uniquement moins plethoriques que les hauts de gamme avec un seul ou deux préampli de micro, alimentation fantôme (ou non), entrée guitare (ou non), entrées/sorties numériques (ou non), interface midi (ou non), compresseur (ou non), circuit de monitoring (ou non), certains vont même jusqu'à intégrer un clavier maitre pour faire du MIDI (par exemple le line 6 TonePort KB37)...
Quelques exemples choisis et recommandés :
- MindPrint TRIO USB : un seul préampli mais quel préampli ! Mon coup de coeur actuel. Mais il faut le chercher d'occase parce qu'il n'est plus produit.
- Behringer BCA2000 : super chouette appareil avec deux préamplis + entrée guitare + s/pdif + ADAT + compresseur/limiteur + monitoring + interface MIDI + faders pour contrôler les entrées. Incroyable qu'il ne se fasse déjà plus et surtout dommage que certains modèles aient eu des défauts de conception - si vous achetez d'occase évitez comme la peste ceux qui ont un date code 0409.
- Line 6 Toneport UX-2. De très bons préamplis avec alim fantôme, entrée instrument et surtout accès à l'énorme logiciel GearBox pour simuler tous les préamplis et effets de légende.
- Et plein d'autres, E-MU, RME, M-AUDIO, Tascam, Edirol...
C'est là que le home studiste (jusqu'au studio semi-pro) va trouver son équipement (les vrais studios utilisent généralement des préamplis/compresseurs/convertisseurs/console séparés.
Dernière précaution : L'audio et Windows Vista ne font pas encore bon ménage, loin de là. Nombreuses sont les interfaces audio numériques dont les drivers ne sont pas compatibles ou en version béta (voire en version béta payante!). Les Linuxiens et Macistes auront aussi soins de vérifier que leur futur bébé est compatible avec leur machine. En cas de doute, allez sur Audiofanzine. La question aura généralement déjà été posée sur le forum.